La Paz, 18 de septiembre de 2026 (DCOM-UMSA).- Los bosques de los Yungas paceños guardaban un secreto que sus habitantes ya conocían hace tiempo, pero que la ciencia acaba de revelar. Lo llaman Tilcayo (Leopardus tilcayo), es más pequeño que un gato doméstico y hoy sorprende al mundo al ser reconocido como una nueva especie de felino. Detrás de este hallazgo están dos científicos bolivianos, Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, investigadores de la Universidad Mayor de San Andrés que forman parte del equipo internacional que logró revelar su identidad genética.
La historia comenzó hace casi cinco años. Los primeros análisis del felino boliviano fueron impulsados por Nogales y Aliaga, y parte de ese camino se desarrolló en el Laboratorio de Genética Molecular de la UMSA, donde se realizaron las primeras extracciones de ADN y pruebas. Posteriormente, los investigadores se asociaron a un equipo internacional para comparar la información genética con la de otros pequeños felinos de Sudamérica.
El estudio, publicado en la prestigiosa revista científica Current Biology, analizó genomas completos del género Leopardu y determinó que el llamado complejo de gatos tigre comprende cinco especies distintas, una de ellas desconocida hasta ahora para la ciencia, que es el Tilcayo de los Yungas bolivianos. “La genética nos muestra que el linaje del tilcayo se separó de los otros gatos tigre hace 1,4 millones de años. Desde entonces siguió su propio camino evolutivo y hoy sabemos que se trata de una especie diferente”, explica Nogales.
El pequeño felino mide entre 42,5 y 50,5 centímetros de cabeza a cuerpo, posee una cola de entre 25 y 26,5 centímetros y presenta grandes manchas oscuras, algunas en forma de anillos conocidas como rosetas, sobre un pelaje marrón claro. Hasta ahora, los registros estudiados corresponden a Bolivia y la localidad tipo de la nueva especie se encuentra en Nor Yungas, La Paz, a 1.570 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, los científicos son cautos, todavía falta investigar hasta dónde se extiende su distribución y cuántos ejemplares viven en estado silvestre.
Los Yungas ya lo llamaba Tilcayo
Su nombre guarda además una historia que comenzó mucho antes de los análisis de laboratorio. “Tilcayo” es como las comunidades de los Yungas conocen tradicionalmente a este pequeño gato montés; los investigadores decidieron conservar esa denominación para reconocer el conocimiento local asociado al animal, agrega Nogales, investigadora del Instituto de Investigaciones Químicas de la UMSA.
El artículo científico incluso propone “Tilcayo” como nombre común en inglés, preservando así una palabra nacida en los Yungas dentro de la nomenclatura internacional. El hallazgo tiene además una dimensión excepcional, Leopardus tilcayo es la primera nueva especie de felino descubierta por la ciencia en más de un siglo.
Para Aliaga-Rossel, investigador del Instituto de Ecología de la UMSA, describir la especie es como haberle entregado su “certificado de nacimiento” científico, porque el tilcayo siempre estuvo allí, pero ahora el mundo sabe que constituye una especie diferente y comienza el desafío de conocerla y protegerla.
Entre las amenazas mencionadas por Aliaga están la pérdida de hábitat, la caza cuando estos pequeños felinos atacan aves de corral y el mascotismo. El siguiente paso será precisamente estudiar su distribución, estimar cuántos existen, conocer su reproducción y determinar cuáles son sus necesidades de hábitat para establecer posteriormente su grado de amenaza.
El hallazgo es también motivo de orgullo para Bolivia. Una nueva especie para el mundo emerge de los bosques de los Yungas con un nombre nacido en sus comunidades y con ciencia desarrollada también por investigadores bolivianos. Nogales y Aliaga quedan entre los científicos que describieron formalmente al Leopardus tilcayo. “Una nueva especie para el mundo que presentamos desde Bolivia. Y con ello llega también la responsabilidad de conocerla mejor, protegerla y conservar los bosques que durante tanto tiempo han sido su hogar”, afirma Aliaga-Rossel.
